Emily Dickinson a vécu délibérément à l’écart de toute société, quittant rarement le Homestead, la maison familiale d’Amherst. Elle ne voyait que quelques intimes, toujours vêtue d’une robe blanche. En secret, sans jamais publier, disséminant ses poèmes dans des lettres à ses amis, elle a écrit une œuvre dense, complexe, démesurée, révélée progressivement après sa mort (1785 poèmes, des milliers de lettres dont 1200 environ ont été retrouvées). La légende de la « nonne d’Amherst » est née de ces faits, qui ont occulté sa poésie autant qu’elle a contribué à la diffuser en la chargeant d’une aura de mystère. L’auteure s’appuie sur la tradition classique de l’otium litteratum et sur la littérature sapientielle relative à la retraite – d’Épictète et Sénèque à Pétrarque, Montaigne, Emerson – et porte attention à l’inscription de cette œuvre dans la nature et la culture de la Nouvelle-Angleterre du XIXe siècle, ces quatre essais reconstituent la cohérence d’un projet existentiel, littéraire et philosophique tout à la fois.

Artiste : Robert Moorhead